ในปี 1920 นักเขียนชาวเช็ก Karel Capek ได้ตีพิมพ์นิยายวิทยาศาสตร์เรื่อง Universal Robots Express ของ Rossam ในละคร Capek สะกดคำภาษาเช็ก "Robota" ผิดเป็น "Robot" ซึ่งแปลว่าทาส ละครเรื่องนี้แสดงให้เห็นถึงผลกระทบอันน่าเศร้าของการพัฒนาหุ่นยนต์ต่อสังคมมนุษย์ ดึงดูดความสนใจอย่างกว้างขวาง และถือเป็นที่มาของคำว่า "หุ่นยนต์" ในละคร หุ่นยนต์ทำงานอย่างเงียบๆ ตามคำสั่งของเจ้านาย โดยไม่มีความรู้สึกหรืออารมณ์ ทำงานหนักอย่างน่าเบื่อหน่าย ต่อมา Rossam Corporation ประสบความสำเร็จ โดยทำให้หุ่นยนต์มีอารมณ์ ส่งผลให้มีการใช้งานเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
หุ่นยนต์กลายเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ในโรงงานและงานบ้าน หุ่นยนต์ค้นพบว่ามนุษย์มีความเห็นแก่ตัวและไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง และในที่สุดก็กบฏ ความสามารถทางร่างกายและสติปัญญาที่เหนือกว่าทำให้พวกเขาสามารถกวาดล้างมนุษยชาติได้ อย่างไรก็ตาม หุ่นยนต์ไม่ทราบวิธีสร้างตัวเองและเชื่อว่าพวกมันจะต้องสูญพันธุ์ในไม่ช้า ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มค้นหาผู้รอดชีวิตจากมนุษย์ แต่ก็ไม่มีประโยชน์ ในที่สุดหุ่นยนต์ชายและหญิงที่มีความสามารถในการรับรู้ที่เหนือกว่าก็ตกหลุมรักกัน จากนั้นหุ่นยนต์ก็วิวัฒนาการมาเป็นมนุษย์ และโลกก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมา
Kepker หยิบยกประเด็นด้านความปลอดภัยของหุ่นยนต์ การรับรู้ และการสืบพันธุ์ด้วยตนเอง- ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีอาจนำไปสู่ปัญหาที่มนุษยชาติไม่ต้องการเห็นได้เป็นอย่างดี แม้ว่านิยายวิทยาศาสตร์จะเป็นเพียงจินตนาการ แต่สังคมมนุษย์ก็อาจเผชิญกับความเป็นจริงนี้ได้
1. หุ่นยนต์จะต้องไม่ทำร้ายมนุษย์ หรือปล่อยให้มนุษย์ได้รับอันตรายโดยไม่ทำอะไรเลย
2 หุ่นยนต์ต้องเชื่อฟังคำสั่งของมนุษย์ ยกเว้นในกรณีที่คำสั่งดังกล่าวขัดแย้งกับกฎข้อที่ 1
3. หุ่นยนต์จะต้องปกป้องการดำรงอยู่ของตัวเองจากอันตราย เว้นแต่การป้องกันดังกล่าวจะขัดแย้งกับกฎสองข้อแรก
หลักการทั้งสามข้อนี้ทำให้สังคมหุ่นยนต์มีจริยธรรมใหม่และเป็นแนวทางที่มีความหมายมากสำหรับนักวิจัยหุ่นยนต์ นักออกแบบ ผู้ผลิต และผู้ใช้
ในการประชุมวิทยาการหุ่นยนต์ครั้งแรกที่จัดขึ้นในญี่ปุ่นเมื่อปี พ.ศ. 2510 มีการเสนอคำจำกัดความที่เป็นตัวแทนสองประการ คำจำกัดความหนึ่งที่เสนอโดย Masahiro Mori และ Shuhei Goda ให้นิยามหุ่นยนต์ว่าเป็น "เครื่องจักรที่ยืดหยุ่นซึ่งมีคุณลักษณะเจ็ดประการ: ความคล่องตัว ความเป็นปัจเจกบุคคล ความฉลาด ความเก่งกาจ กึ่ง-กลไก/กึ่ง-ธรรมชาติของมนุษย์ ระบบอัตโนมัติ และการยอมตาม" ตามคำจำกัดความนี้ โมริเสนอเพิ่มเติมโดยใช้คุณลักษณะสิบประการเพื่อนำเสนอภาพลักษณ์ของหุ่นยนต์ ได้แก่ ระบบอัตโนมัติ ความฉลาด ความเป็นปัจเจกบุคคล กึ่ง-กลไก/กึ่ง-ธรรมชาติของมนุษย์ ความสามารถในการปฏิบัติงาน ความคล่องตัว ความสามารถด้านข้อมูล ความยืดหยุ่น ความจำกัด และความคล่องตัว คำจำกัดความอีกประการหนึ่งที่เสนอโดย Ichiro Kato กำหนดให้หุ่นยนต์เป็นเครื่องจักรที่มีเงื่อนไขสามประการต่อไปนี้:
1. บุคคลที่มีองค์ประกอบสำคัญ 3 ประการ ได้แก่ สมอง มือ และเท้า
2 มีเซ็นเซอร์แบบไม่สัมผัส- (รับข้อมูลจากระยะไกลโดยใช้ตาและหู) และเซ็นเซอร์แบบสัมผัส
3. มีเซ็นเซอร์เพื่อความสมดุลและการรับรู้อากัปกิริยา
คำจำกัดความนี้เน้นย้ำว่าหุ่นยนต์ควรมีลักษณะเหมือนมนุษย์- ซึ่งหมายความว่าหุ่นยนต์ทำงานโดยใช้มือ เคลื่อนไหวโดยใช้เท้า และทำงานให้เสร็จสิ้นภายใต้คำสั่งแบบรวมศูนย์ผ่านทางสมอง เซ็นเซอร์แบบไม่สัมผัสและสัมผัส-นั้นเทียบเท่ากับประสาทสัมผัสทั้งห้าของมนุษย์ ซึ่งช่วยให้หุ่นยนต์จดจำสภาพแวดล้อมภายนอกได้ ในขณะที่ความสมดุลและการรับรู้อากัปกิริยาเป็นเซ็นเซอร์ที่ขาดไม่ได้สำหรับหุ่นยนต์ในการรับรู้สถานะของตัวเอง